編輯報導 / WEDAR
談到疫情下的保健趨勢，接骨木莓和益生菌肯定是最熱門的話題。除了能增強免疫防護之外，近期研究更發現，接骨木莓還能夠幫助調整腸道菌叢，並增加有助改善肥胖及代謝失衡的腸道益菌，具有發展為新一代多酚益生元的潛力。
本文章節
共生夥伴｜健康、疾病與腸道菌
人體腸胃道如同一座繽紛森林，居住著數百兆個共生微生物，而這樣的龐大群落便稱為「腸道菌叢 (Gut microbiota)」。它們彼此會相互協作與競爭，形成微妙的動態平衡，並也深深影響著宿主的整體健康。
舉例來說，某些菌會製造出有害物質，進而增加宿主罹患代謝疾病、心血管疾病或癌症的風險；某些菌則能幫助營養吸收、維持腸道生態平衡，並具有促進新陳代謝及免疫調節等作用。此外，近年亦發現疾病與特定菌叢樣態的關聯，以及腸道與其他器官的溝通機制，而這也使菌叢分析有望成為一種預測或診斷疾病的新方法 [1]。
益菌糧食｜益生元的角色與種類
事實上，腸道菌間的交互影響非常複雜，而菌叢組成也沒有一定的健康標準，因此維持多樣性及生態平衡仍被視為較理想的目標。補充益生菌 (Probiotics) 是最直接的方式，但挑戰仍在於腸道存活與定殖的問題，因而使益生元 (Prebiotics) 的概念開始受到重視與發展。
根據主流定義，益生元是無法被人體消化吸收，但能經由腸道菌代謝利用，影響菌叢組成及活性，並最終對宿主產生健康效益的成分。換句話說，益生元就是腸道益菌的糧食，而符合此定義的物質多半為碳水化合物，如半乳寡醣、果寡醣或木寡醣等，目前許多市售益生菌產品也會添加這類成分 [2]。
除此之外，學界對植物多酚 (Polyphenols) 的益生元性質也有不少討論，其不僅難以被小腸吸收，而且大部分都會抵達大腸供微生物利用，並具有調整腸道菌叢的效果。不過，目前市場對益生元的認知仍以纖維、寡醣為主，而多酚益生元的概念則起步緩慢，值得進一步研究與關注。
接骨木莓｜助好菌的多酚益生元
接骨木莓 (Elderberry) 在歐美已有上千年的藥用歷史，具有抗病毒、舒緩感冒症狀及增進免疫調節等效果，因此被廣泛用於免疫保健領域，而在新冠疫情期間亦是全球最炙手可熱的天然營養。
近期一項名為「ELDERGUT」的研究指出，接骨木莓不僅有助維持呼吸道健康，亦具有增加腸道好菌的潛力。該實驗共招募 30 位受試者，連續 3 週每日給予 600 毫克的接骨木莓多酚 (ElderCraft®)，並觀察受試者腸道菌叢的變化。
結果顯示，受試者腸道菌的種類從 623 種增加至 925 種，其中以擬桿菌屬 (Bacteroides) 及普拉梭菌屬 (Faecalibacterium) 為優勢菌群，而這些腸道菌能夠代謝多醣及寡醣，為製造短鏈脂肪酸的核心角色。特別的是，接骨木莓多酚還能夠提升艾克曼菌 (Akkermansia) 的數量達 3 倍以上，並且在停止補充後仍可持續增加 [3]。
新益生菌｜艾克曼菌的代謝輔助
艾克曼菌是一種生長在動物腸道黏膜的厭氧菌，最早於 2004 年由荷蘭瓦赫寧韋恩大學 (Wageningen University) 研究團隊從人類糞便所分離。它不僅能夠製造丙酸 (Propionic acid) 和丁酸 (Butyric acid)，供應腸道上皮所需的養分，還能影響宿主將近一千多個基因表現，而大部分與代謝及免疫有關。
研究發現，在肥胖或糖尿病老鼠的腸道中，其艾克曼菌的數量明顯較少，而補充艾克曼菌則能改善葡萄糖耐受度、脂肪細胞發炎及相關代謝指標 [4]。臨床實驗也指出，肥胖受試者在補充熱滅艾克曼菌達 3 個月後，其胰島素敏感度提升 28.6%、總膽固醇減少 8.68%，而三酸甘油脂則減少 15.7%。此外，體重與體脂量亦分別減少了 2.27 及 1.73 公斤，顯示艾克曼菌具有輔助減重的潛力 [5] 。
然而，雖然艾克曼菌似乎在宿主代謝恆定上扮演著重要角色，並被視為治療肥胖與代謝疾病的新契機，但礙於其嚴格的體外培養條件，目前在產業應用上仍十分困難。因此，透過特定益生元來增加此類腸道益菌，進而達到特定的醫療或保健目的，或許是未來益生菌產業可作為參考的方向。
總結
益生元可直接作為腸道菌的營養，影響腸道菌叢組成，並補足傳統益生菌既有的限制。除了大眾熟知的寡醣之外，符合益生元定義的物質還有植物多酚，如接骨木莓多酚便能提升腸道菌種的豐富度，增加擬桿菌、普拉梭菌及艾克曼菌等菌群，進而達到增進腸道機能及免疫調節，甚至是改善肥胖或代謝失衡的效果。此外，接骨木莓還具有抗病毒、舒緩感冒症狀及活化樹突細胞的作用，與腸道菌群的相互協作下，亦能為宿主帶來更完善的保護。
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